El área comenzó sus actividades en 1999, colaborando en la constitución del Observatorio Cultural Montevideo en el marco de un acuerdo de Cooperación entre la Intendencia Municipal de Montevideo y UNESCO y su instrumentación estuvo a cargo del Instituto de Investigación y Desarrollo-IDES.

En el año 2002, en base a un análisis estratégico, Iniciativa Latinoamericana creó el Área de estudios e investigaciones en Políticas Culturales. Retoma así los fundamentos y la experiencia de trabajo en el marco del Observatorio Cultural Montevideo, proyectándolos a nivel de la región como un espacio abierto de intercambios y generación de conocimientos entre las ciudades, gestores culturales, investigadores y organizaciones de la sociedad civil en el ámbito de la cultura.